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Le fourbe Tiao Erh (Chao Hsiung) est chassé de la ville par le boxeur chinois Li Chung-hai (Fang Mien). Dix ans plus tard, après avoir pratiqué avec intensité le karaté, Tiao revient se venger,, donne une sévère correction à plusieurs élèves de Li, jusqu'au jour où il tombe sur le plus doué d'entre eux, Lei Ming (Jimmy Wang Yu), qui retourne la situation. Tiao décide alors de faire appel au karatéka japonais Kitashima (Lo Lieh), à ses élèves...

Pai Mei (Lo Lieh), les troupes mandchous envahissent le temple de Shaolin d'où s'échappent miraculeusement, plusieurs patriotes chinois dont le célèbre Hung Hsi-kuan (Chen Kuan-tai). Ce dernier fait, plus tard, la rencontre d'une experte en kung-fu, Fang Yung-chun (Lily Li), avec laquelle il se marie. Pour vaincre Pai Mei, le héros décide de pratiquer avec acharnement la technique du « Tigre », mais sa femme lui conseille également de s'exercer à celle de la « Grue » pour venir à bout du traître. Trop fier, Hung Hsi-kuan préfère ignorer ce conseil...

Début du XIXè siècle : de retour à Edo (ancien nom de Tokyo), sa ville natale après trois ans d'études à Nagasaki, le jeune docteur Noboru Yasumoto est bien décidé à y faire une brillante carrière. Il rêve d'une nomination dans l'hôpital du Shogunat de Edo. Sa connaissance de la médecine occidentale, ses origines le destinent en effet aux plus hautes sphères médicales. Mais sa première affectation l'envoie dans un quartier très pauvre de Tokyo, à la clinique de l'intransigeant Dr Niide dit Barberousse. Egoïste, arriviste, le jeune docteur est très mécontent d'être aux ordres d'un médecin dans un endroit qui ne correspond pas à son diplôme, à son ambition. Mais peu à peu, Yasumoto surmonte son amère déception, s'attache aux malades, à son étrange patron. Barberousse est un médecin atypique au coeur pur entièrement dévoué à la cause des plus pauvres. En fréquentant les laissés pour compte de la société, ceux qui souffrent, qu'on oublie, le jeune médecin s'humanise... Il choisira finalement de rester aux côtés de Barberousse.

Face à l'oppression du peuple chinois par les Mandchous, le jeune étudiant Liu Yu-Te rejoint la résistance, jusqu'au jour où son activité est découverte, entraînant le massacre de sa famille, ses amis. Traqué par l'ennemi, Liu décide de rejoindre le temple de Shaolin dans le but d'y apprendre le kung fu. C'est avec difficulté qu'il se fait accepter par les moines qui, d'ordinaire, refusent de communiquer leur art aux laïcs. Rebaptisé San Te, le jeune rebelle entame un parcours initiatique qui passera par une série d'épreuves se déroulant dans 35 chambres...