Début du XIXè siècle : de retour à Edo (ancien nom de Tokyo), sa ville natale après trois ans d'études à Nagasaki, le jeune docteur Noboru Yasumoto est bien décidé à y faire une brillante carrière. Il rêve d'une nomination dans l'hôpital du Shogunat de Edo. Sa connaissance de la médecine occidentale, ses origines le destinent en effet aux plus hautes sphères médicales. Mais sa première affectation l'envoie dans un quartier très pauvre de Tokyo, à la clinique de l'intransigeant Dr Niide dit Barberousse. Egoïste, arriviste, le jeune docteur est très mécontent d'être aux ordres d'un médecin dans un endroit qui ne correspond pas à son diplôme, à son ambition. Mais peu à peu, Yasumoto surmonte son amère déception, s'attache aux malades, à son étrange patron. Barberousse est un médecin atypique au coeur pur entièrement dévoué à la cause des plus pauvres. En fréquentant les laissés pour compte de la société, ceux qui souffrent, qu'on oublie, le jeune médecin s'humanise... Il choisira finalement de rester aux côtés de Barberousse.