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Tourné à la fin de l’été 1946, LA RIVIÈRE ROUGE marque un tournant à la fois pour Howard Hawks et pour sa vedette John Wayne, mais aussi pour le western en général. Hawks n’en a encore jamais fait, mais en réalisera encore quatre, dont trois avec le Duke. Le film (son premier) fera aussi de Montgomery Clift une icône culturelle instantanée.
Durant les années 1946-47, le western s’émancipe, intéresse les grands studios, et traite pour la première fois de thèmes adultes comme le vieillissement, la soif d’empire, le racisme, sans oublier le complexe d’Oedipe.
Sur un fond de fresque historique (l’épopée de la "Chisholm Trail" – 5 000 têtes de bétail poussées par 30 hommes sur 1 500 kilomètres en territoire indien), et en dépit de morceaux de bravoure spectaculaires, Hawks reste fidèle à son art et privilégie les personnages.